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Association apolitique et sans but lucratif, elle promeut et défend la mémoire de Louis-Napoléon Bonaparte – premier président de la République élu en 1848 et devenu l’empereur Napoléon III en 1852 – ainsi que celle de sa famille, de son entourage, de son règne – le Second Empire – et des grands acteurs de ce dernier. À contre-courant de la légende noire qui accable le règne de notre dernier souverain, Les Amis de Napoléon III défendent une réflexion historique et mémorielle fondée sur la plus solide rigueur scientifique capable, sans taire les erreurs ou les faiblesses du Second Empire, de rendre au très important héritage légué par ce régime à la France toute la place qui lui revient dans la mémoire nationale et dans l’étude historique.
Sans s’interdire l’évocation historique et rigoureuse du coup d’État ou de Sedan, Les Amis de Napoléon III entendent rappeler au plus grand nombre que le règne de Napoléon III a été celui de la modernité et du progrès, tant économique que social. Notre dernier souverain est ainsi l’empereur des chemins de fer comme du droit de grève, le souverain de la modernisation urbaine comme de la modernisation rurale, et Paris – notre capitale universellement admirée – est en très grande partie son oeuvre.
De 1981 à 2012, Les Amis de Napoléon III ont publié une revue biannuelle reconnue pour sa qualité : « Les Nouveaux Cahiers du Second Empire ». Depuis 2012, ces cahiers sont insérés dans la revue trimestrielle « Napoléon III », publiée par les éditions SOTECA. L’association organise également chaque année de nombreuses activités, conférences, voyages et commémorations. Elle rassemble notamment, chaque année, les meilleurs spécialistes autour d’un thème novateur dans le cadre de son colloque scientifique annuel.
De 1981 à 2013, Les Amis de Napoléon III ont remis par dix-neuf fois et à vingt-et-un ouvrages le Prix Napoléon III destiné à récompenser un ouvrage historique consacré au Second Empire. Depuis 2007, le Prix Mérimée – fondé en 1985 – récompense tous les deux ans la meilleure thèse récemment soutenue sur la Deuxième République et le Second Empire, grâce au soutien amical de la Ville de Compiègne.
Son Altesse impériale et royale le Prince Murat, notre Président d’honneur, né en 1944, est l’arrière-arrière-arrière-arrière-petit-fils et héritier du maréchal et roi Joachim Murat et de son épouse, Caroline Bonaparte, sœur de l’empereur Napoléon. Il descend également par les femmes du maréchal Ney (par son arrière-grand-mère, Cécile Ney) et du maréchal Berthier (par son arrière-arrière-grand-mère, Malcy Berthier).
En application de ses statuts, l’association Les Amis de Napoléon III est dirigée par un Bureau, lui-même issu d’un Conseil d’administration élu pour trois ans par l’ensemble des membres à jour de cotisation.
Initié par Les Amis de Napoléon III en 1985, le Prix Mérimée récompense tous les deux ans la meilleure thèse consacrée au Second Empire et au règne de Napoléon III. Il est traditionnellement remis, à l’automne, au Palais de Compiègne.
Créé en 1985 grâce à la Ville de Nice, le Prix Mérimée disparaît après sa secondé édition en 1988 avant d’être refondé en 2007 grâce à la Ville de Compiègne.
Fondé en 1981, grâce à la Ville de Biarritz, et financé en 2013 par la Ville de Rueil-Malmaison, le Prix Napoléon III a récompensé, au cours de dix-neuf éditions, un ensemble de vingt-ouvrages consacrés au Second Empire et à Napoléon III.
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